The mother-placenta-fetus system during pregnancy complicated by fetal infection

Shcherbina N.A., Vygovskaya L.A.

Kharkov National Medical University, Kharkov 61022, Lenina avenue 4, Ukraine
Objective. To summarize the data available in the literature on the mother-placenta-fetus system in intrauterine fetal infection and on the mechanisms involved in the development of fetoplacental insufficiency (FPI).
Material and methods. This paper analyzes 50 sources of literature published from 2004 to 2014, which discuss the issues of disorders occurring in the fetoplacental complex upon exposure to an infectious agent.
Results. Many investigations identify the infection as a universal trigger of damage to the components of the mother-placenta-fetus system at all its levels during gestation. In this case, the placenta accomplishing fetomaternal exchange processes is the most important component. Urogenital infections occupy leading positions among the factors that lead to the development of FPI and increase the risk of intrauterine fetal infection.
Conclusion. The high incidence of FPI of infectious genesis and the severity of clinical manifestations and fetal and neonatal complications necessitate a search for new diagnostic markers for FPI during pregnancy complicated by intrauterine infection.

Keywords

fetoplacental complex
intrauterine fetal infection
urogenital infections
angiogenesis
apoptosis
metalloproteinases

В современном акушерстве и перинатологии вопросы, связанные с осложнениями гестационного периода, в основе которых лежат нарушения в системе «мать – плацента – плод», являются чрезвычайно актуальными. Одним из частых проявлений урогенитальных инфекций у беременных высокого риска по инфицированию плода является фетоплацентарная недостаточность (ФПН) [1–4]. Частота возникновения плацентарной дисфункции колеблется от 20 до 50% в зависимости от факторов, отягощающих беременность. Высокая частота обусловлена повышением соматической и гинекологической заболеваемости среди женщин репродуктивного возраста и количества беременных с хроническими инфекциями бактериальной и вирусной этиологии [5]. К группе риска развития инфекционной патологии у матери, плода и новорожденного относится 25% беременных [6]. При воздействии микробных токсинов и их метаболитов может развиваться дисфункция плаценты, приводящая к развитию гипотрофии плода, снижению его сопротивляемости к воздействию инфекционного агента.

Инфекционные процессы сопровождаются повреждением плацентарных мембран, что реализуется в ФПН [1, 2, 7]. Частота развития плацентарной недостаточности у женщин на фоне бактериально-вирусной инфекции составляет 60% и зависит от вида возбудителя [6, 8], а к факторам риска развития ее на фоне инфекции относятся: первичное инфицирование во время данной беременности, наличие смешанной инфекционной патологии, отягощенный акушерско-гинекологический и инфекционный анамнез, рецидивы инфекции во время гестации и др. [9].

При всех вариантах внутриутробного инфицирования (вирусная, бактериальная, хламидийная или микст-инфекции) отмечается высокая частота поражений последа с картиной хронического воспаления [10]. В воспалительный процесс последовательно вовлекаются околоплодные оболочки, инфекционный агент проникает в амниотическую полость и развивается так называемый синдром инфекции околоплодных вод, к проявлениям которого относятся хориодецидуит, фуникулит, заражение плода, плацентит, многоводие [11, 12].

Важное место в развитии внутриутробного инфицирования занимает восходящий путь, при котором плацента вовлекается в инфекционный процесс вторично, через инфицированные околоплодные воды и становится не столько барьером, сколько резервуаром для инфекции [13, 14]. Исследования последних лет свидетельствуют о том, что восходящее инфицирование родовых путей в большинстве случаев является пусковым механизмом и способствует развитию прогрессирующего воспаления в плаценте, что может быть угрозой для дальнейшего благополучного развития беременности на любом ее сроке; в 66% случаев является причиной ее самопроизвольного прерывания или преждевременного родоразрешения [13, 15–17].

Развитие плацентита в случае инфицирования плода характеризуется типовыми нарушениями структуры и функции, микроциркуляции, гемостаза, гемореологии и трофики плода [18–20]. Развитие комплекса сосудистых и тканевых изменений в плаценте, свойственных воспалению, сопровождается нарушением ее гормоно- и цитокинпродуцирующей функций [21–23].

Исследования баланса про- и противовоспалительных цитокинов представляют определенный интерес в изучении патогенеза ФПН. В работах Н.А. Щербина, А.А. Останина [24, 25] показано, что иммунные нарушения проявляются усилением продукции фактора некроза опухоли при одновременном снижении уровней интерлейкинов 4, 10, 13. Авторы делают вывод, что формирование ФПН ассоциировано с иммунными дисфункциями, возникающими во II триместре беременности, а полученные данные в отношении цитокинового профиля можно использовать в качестве дополнительных предикторных факторов при создании диагностической модели, эффективной в прогнозе вероятного риска развития ФПН.

Стереотипная динамика сосудистых и тканевых изменений свойственна острому инфекционному воспалению различных отделов урогенитального тракта беременных, сопровождающегося инфицированием околоплодного яйца, плода и новорожденного. Таким образом, очевидно, что важнейшим типовым патологическим процессом, составляющим основу внутриутробного инфицирования, является воспаление, которое может носить характер острой, хронической и рецидивирующей форм патологии. К настоящему моменту четко определены общие закономерности развития сосудисто-тканевых изменений при различных вариантах воспаления, зависящие лишь от специфических особенностей возбудителя инфекции [1, 8, 26]. При этом характер морфофункциональных изменений со стороны плода при его инфицировании в значительной мере определяется сроками гестации, а не только биологическими особенностями возбудителя [27].

Продуктивный компонент воспалительной реакции начинает формироваться в конце эмбриогенеза и в начальный период фетогенеза. В случае воздействия инфекционного патогенного фактора на организмы матери и плода в этот период возникают процессы патологических изменений со стороны внутренних органов последнего, связанные с нарушением транспортной, трофической, эндокринной, метаболической, антитоксической функций плаценты [28, 29].

В позднем фетальном периоде еще не сформированы окончательно механизмы развития воспалительного процесса плода. В ответ на инфицирование у последнего развиваются альтернативно пролиферативные изменения. К ним присоединяются типовые нарушения со стороны микроциркуляторного русла. Однако характерной особенностью воспалительного процесса в фетальном периоде является отсутствие эффекторных местных и системных специфических и неспецифических механизмов защиты, обеспечивающих формирование плацентарного барьера. Последнее определяет генерализацию инфекции при инфицировании плода, развитие ареактивных некрозов в различных органах. Подобный тип воспалительной реакции характерен для вирусной инфекции [3, 30]. Последнее связано со способностью вирусов поражать эндотелий сосудов плаценты, особенно в период обострения [31].

Воспалительный процесс является одной из причин эндотелиальной дисфункции [19]. Известно, что сосудистая сеть плаценты обладает пластичностью и динамически изменяется в течение беременности. Нормальное течение гестации, как и всего процесса репродукции в целом (овуляция, имплантация, плацентация), зависит от состояния ангиогенеза, продукции ангиогенных факторов, контролирующих рост, развитие и регресс сосудов, а также стимулирующих пролиферацию клеток и тканей [32]. В настоящее время установлено, что система плацентарных факторов роста регулирует рост и функцию сосудов плаценты. С одной стороны, они являются стимуляторами ангиогенеза (сосудисто-эндотелиальный фактор роста, фактор роста плаценты), а, с другой – посредством аутокринного механизма регулируют метаболическую активность трофобласта [33, 34]. Хронические инфекции, постоянно присутствующие в организме, вызывают активацию эндотелия на протяжении длительного времени, а эндотелиопатия является причиной тромбоза и ишемии сосудов плаценты с ранних сроков [7, 35].

Нарушение процессов клеточной регуляции, обусловленное изменением продукции и функциональной активности факторов роста, обеспечивающих развитие плаценты, формирование ее сосудистой системы, является одной из основополагающих причин, приводящих к развитию недостаточности фетоплацентарного комплекса [36]. Независимо от генеза плацентарной недостаточности основным звеном в ее патогенезе является дисфункция эндотелия, а процессы, происходящие в сосудисто-тромбоцитарном звене, приводят к метаболическим нарушениям в системе «мать-плацента-плод». Изучение ангиогенных факторов инфицирования плода показало, что реализация внутриутробной инфекции сопровождается формированием ангиогенеза в системе параплацентарной регуляции [37].

Инфекционно-воспалительные заболевания – важная причина поражения фетоплацентарного комплекса с нарушением объема околоплодных вод и развитием много- или маловодия. В последнем случае 72% детей (в 2,4 раза больше, чем при нормальном объеме) рождаются с клиническими проявлениями внутриутробного инфицирования, задержкой внутриутробного развития и другими осложнениями [11].

Таким образом, воздействие инфекционного фактора при истощении компенсаторно-приспособительных реакций всех звеньев в функционировании системы «мать – плацента – плод» способствует инфекционному поражению плаценты и, как следствие, поражению плода. Инфицирование сопровождается развитием токсинемии, расстройствами метаболизма, функциональными нарушениями фетоплацентарного комплекса [38].

ФПН зачастую является предиктором тяжелых акушерских осложнений, приводящим к неблагоприятным перинатальным исходам, и является причиной перинатальной смертности в 46% случаев, заболеваемости новорожденных – в 40% случаев и обусловливают 69% мертворождений [5]. В период ранней плацентации при воздействии инфекционного фактора может происходить формирование первичной плацентарной недостаточности с самопроизвольным прерыванием беременности [39]. Ряд авторов отмечают, что нарушение развития плаценты на ранних сроках беременности, вызванное воспалительным ответом на внедрение возбудителя инфекционной природы, может приводить к формированию плацентарного оксидативного стресса, следствием чего является невынашивание беременности и преждевременные роды [5]. В сроки, когда плацента уже сформирована, развивается симптомокомплекс, проявляющийся клинической гипоксией и задержкой роста плода, аномальным количеством околоплодных вод, нарушением маточно-плацентарно-плодовой гемодинамики и угрозой прерывания беременности [40–42].

Согласно современным представлениям о формировании и функционировании фетоплацентарного комплекса, важная роль отводится оптимальному влиянию взаимозависимых ангиогенных факторов, факторов роста и запрограммированной клеточной гибели [36, 43, 44]. В нормально функционирующей плаценте на протяжении всего гестационного процесса отмечается нарастание апоптоза с вовлечением его в механизмы ее васкулогенеза [45, 46], поскольку формирование сосудистого русла требуют удаления клеток, выполнивших свою функцию.

Процесс формирования и функционирования системы мать – плацента – плод находится под контролем единых по своей биологической сущности и взаимопротивоположных по биологическому эффекту процессов клеточной пролиферации, обусловленной действием факторов роста и апоптоза [46]. Клеточная пролиферация и запрограммированная клеточная гибель являются разнонаправленными процессами, определяющими судьбу конкретной клетки в клеточной популяции. Отдельными исследованиями [34, 43, 44] показано, что сроки реализации и степень тяжести плацентарной недостаточности обусловлены степенью дезадаптации эндотелиальной системы, активацией иммунопатологических реакцией в плаценте, проявляющихся индуцированной трофобластом запрограммированной клеточной гибелью лимфоцитов, изменениями регуляции клеточной пролиферации. Наличие корреляции между маркерами эндотелиальной дисфункции, апоптоза и клеточной пролиферации указывает на тесную патогенетическую связь между нарушениями ангиогенеза, функций сосудистого эндотелия, иммунопатологическими и пролиферативными процессами у беременных с плацентарной недостаточностью, в том числе и инфекционного генеза [19, 46].

Формирование плаценты является инвазивным процессом и неотъемлемо связано с разрушением базальной мембраны и экстрацеллюлярного матрикса, в котором принимают участие целый ряд ферментов, в том числе матриксные металлопротеиназы (ММП), основное значение которых состоит в регуляции и активации интенсивной тканевой перестройки. Представленные в неактивной форме, после транспортировки в межклеточное пространство ММП активизируются целым каскадом других протеиназ [16, 47, 48].

В результате формирования плаценты происходит пролиферация клеток и перестройка в локальной сосудистой системе, сопровождающаяся активной деятельностью этих ферментов, что важно для успешного развития и течения беременности [47, 48]. Поэтому оценка уровня ММП является не только важным прогностическим фактором, но и мониторинговым показателем, отражающим успешное формирование плаценты. Влияние специфических активаторов или тканевых ингибиторов ММП на их активность приводит к изменению течения всего процесса формирования плаценты. В последней представлено много изоформ ММП, но, как показано, активное участие в данном процессе принимают только ферменты 2-го и 9-го типов [16, 49].

Как указывалось выше, контроль роста и развития плаценты осуществляется также и ангиогенными факторами, одним из которых является фактор роста плаценты, оказывающий влияние на процессы миграции и инвазии клеток трофобласта. Изменение его уровня коррелирует с различными нарушениями функционирования плаценты в процессе гестации. Снижение содержания этого фактора в сыворотке крови беременных может указывать на нарушение пролиферации трофобласта и, как следствие, способствует повышению проницаемости сосудов [20, 48]. В результате происходит поверхностная инвазия трофобласта в спиральные артерии на ранних сроках беременности [50].

Несмотря на достаточно большое количество исследований по вопросу механизмов развития ФПН, полученные в их процессе данные носят иногда противоречивый характер. Поэтому поиск новых критериев прогнозирования и диагностики ФПН, в частности, при урогенитальных инфекциях и высокой степени риска развития инфицирования плода являются перспективными и могут быть определены более широкими возможностями в поиске предикторных показателей, отражающих состояние основных гомеостатических систем, участвующих в формировании фетоплацентарного комплекса.

References

1. Buranina N.A Features of the pathogenesis of chronic placental insufficiency in pregnant women with genital mycoplasma infection. Diss. St. Petersburg; 2008. 182p. (in Russian)

2. Katkova N.Yu. Pregnancy and childbirth when placental insufficiency of infectious genesis. AG-info. 2011; 4: 16-28. (in Russian)

3. Dovzhikova I.V., Lutsenko M.T. Placenta with herpes infection (a review). Byulleten fiziologii i patologii dyihaniya. 2010; 35: 33-7. (in Russian)

4. Filippov O.S. Placental insufficiency. Moscow: MEDpress-inform; 2009. 159p. (in Russian)

5. Kuzmin V.N. Placental insufficiency: the problem of modern obstetrics. Lechaschiy vrach. 2011; 3: 50-4. (in Russian)

6. VentskIvskiy B.M., Zabolotna A.V., ZelInskiy O.O., Senchuk A.Ya. InfektsIya ta vagItnIst. OKFA Odesa-BAG; 2007. 362p. (in Ukrainian)

7. Shemanaeva T.V. Echographic and clinical and morphological assessment of placental insufficiency of infectious genesis. Diss. Moscow; 2014. 250p. (in Russian)

8. Makarov I.O., Borovkova E.I., Shemanaeva T.V., Sotsuk A.G. Placental insufficiency of infectious genesis: the role of chlamydial infection. Ginekologiya. 2011; 13(6): 21-3. (in Russian)

9. Orlova V.S., Naberezhnev Yu.I., Kalashnikova I.V. Modern understanding of the mechanisms of infection of fruit-placental complex as a cause of preterm birth. Nauchnyie vedomosti Belgorodskogo gosudarstvennogo universiteta. Seriya: Meditsina. Farmatsiya. 2010; 16(11): 5-12. (in Russian)

10. Sergeeeva V.A. Fetal inflammatory response syndrome. Voprosyi ginekologii, akusherstva i perinatologii. 2009; 8(6): 62-70. (in Russian)

11Pustotina O.A., Bubnova N.I., Ezhova L.S., Mladkovskaya T.B. Clinico-morphological characteristic of fetoplacental complex with multi- and oligohydramnios of infectious genesis. Akusherstvo i ginekologiya/Obstetrics and gynecology. 2008; 2: 19-21. (in Russian)

12. Semenova A.L., Zarubina E.N., Pavlovich S.V. Risk factors for horiamnionita in II trimester. In: IV International Congress on Reproductive Medicine. Moscow; 2010: 125-6. (in Russian)

13. Gluhovets B.I. Pedigree placental infection of the system. M.: MEDpress-inform; 2006. 240p. (in Russian)

14. Kravchenko P.B. Clinico-morphological features of pregnancy loss in the second trimester when the ascending infection. Diss. St. Petersburg; 2011. 23p. (in Russian)

15. 25(168)

16. Korenovskiy Yu.V., Sinelnikova L.M., Filchakova O.N., Shabalina Yu.V., Ershova E.G., Fadeeva N.I., Elchaninova S.A. Matrix metalloproteinases and tissue inhibitors of matrix metalloproteinases in pregnancy and childbirth. Byulleten Vostochno-Sibirskogo nauchnogo tsentra SO RAMN. 2012; 5-2(87): 146-9. (in Russian)

17. Novikov E.I., Gluhovets B.I., Kravchenko P.B., Serdyukov S.V., Soroka P.G. Clinico-morphological features of late miscarriage, accompanied by systemic inflammatory response. Infektsii v hirurgii. 2010; 8(1): 9-13. (in Russian)

18. Makarov O.V., Volkova E.V., Lyisyuk E.Yu., Kopyilova Yu.V. Placental angiogenesis in pregnant women with placental insufficiency. Akusherstvo, ginekologiya i reproduktsiya. 2013; 7(3): 13-9. (in Russian)

19. Fomina M.P., Divakova T.S., Rzheusskaya L.D. Endothelial dysfunction and the balance of angiogenic factors in pregnant women with placental abnormalities. Meditsinskie novosti. 2014; 3: 63-7. (in Russian)

20. Merchant S.J., Davidge S.T. The role of matrix metalloproteinases in vascular function: for normal pregnancy and preeclampsia. BJOG. 2004; 111(9): 931-9.

21. Bondarenko K.R., Mavzyutov A.R., Ozolinya L.A. The leading role of infection in the formation of placental insufficiency. Zhurnal mikrobiologii, epidemiologii i immunobiologii. 2013; 4: 3-9. (in Russian)

22. Stepanenko S.F. The clinical significance of the cytokine profile in the system "mother-newborn". Diss. Nizhny Novgorod; 2008. 28p. (in Russian)

23. Shirshev S.V. Immunology of maternal-fetal relationship. Ekaterinburg, Ural Branch of Russian Academy of Sciences; 2009. 582p. (in Russian)

24. 2-1(62)

25. Ostanin A.A., Kustov S.M., Tyirinova T.V., Tihonova M.A., Honina N.A., Pasman N.M., Chernyih E.R. Indicators of immune pregnant women in the early prediction of placental insufficiency. Akusherstvo i ginekologiya/Obstetrics and gynecology. 2010; 1: 33-8. (in Russian)

26. Burlev V.A. Zaydieva Z.S., Pilyasova N.A., Kan N.E. Possible systemic angiogenesis in pregnant women with intrauterine infection of the fetus. Voprosyi ginekologii, akusherstva i perinatologii. 2011; 1: 29-34. (in Russian)

27. 2-1(62)

28. Bulavenko O.V. Perinatal effects of intrauterine infection. SvIt meditsini ta bIologIYi. 2012; 4: 142-4. (in Russian)

29. Baptiste-Roberts K., Salafia C.M., Nicholson W.K., Duggan A., Wang N.Y., Brancati F.L. Maternal risk factors for abnormal placental growth: the national collaborative perinatal project. BMC Pregnancy Childbirth. 2008; 23: 8-44.

30. Lutsenko M.T., Andrievskaya I.A. Morphofunctional characteristic of fetoplacental barrier at herpes viral infection. Byulleten sibirskoy meditsinyi. 2010; 8(3): 82-4. (in Russian)

31. Gorikov I.N. Effect of chronic cytomegalovirus infection in women in the second trimester of pregnancy on their state of fetoplacental system . Byulleten fiziologii i patologii dyihaniya. 2013; 50: 89-93. (in Russian)

32. Pavlov K.A., Dubova E.A., Shchegolev A.I. Fetoplacental angiogenesis during normal pregnancy: a role of vascular endothelial growth factor. Akusherstvo i ginekologiya/Obstetrics and gynecology. 2011; 3: 11-6. (in Russian)

33. Burlev V.A., Zaydieva Z.S., Ilyasova N.A. Regulation of angiogenesis gestational period (literature review). Problemyi reproduktsii. 2008; 3: 15-22. (in Russian)

34. Scherbina N.A., Makarenko M.V., Kuzmina I.Yu. The role of angiogenesis disorders in the formation of placental insufficiency and fetal growth retardation. Young Scientist. 2014; 7(10): 145-8. (in Russian)

35. Dolgushina N.V. Pathogenesis and prevention of placental insufficiency and fetal loss syndrome in pregnant women with viral infections. Diss. Moscow; 2009. 48p. (in Russian)

36. Volkova E.V., Kopyilova Yu.V. The role of vascular growth factors in the pathogenesis of placental insufficiency. Akusherstvo, ginekologiya i reproduktsiya. 2013; 7(2): 29-33. (in Russian)

37. Burlev V.A., Zaydieva Z.S., Kan N.E., Ilyasova N.A., Burlev A.V. Paraplatsentarny angiogenesis in pregnant women with intrauterine infection of the fetus. Problemyi reproduktsii. 2008; 5: 59-63. (in Russian)

38. Bondarenko V.M., Bondarenko K.R. Endotoxinemia in obstetric practice. Terra Medica. 2014; 2: 4-8. (in Russian)

39. Gazieva I.A. Immunopathogenetic mechanisms of placental insufficiency and early reproductive losses. Diss. Ekaterinburg; 2014. 319p. (in Russian)

40. Melkadze E.V. Prediction of perinatal outcomes in pregnant women with threatened miscarriage in the II trimester of gestation. Diss. Samara; 2014. 173p. (in Russian)

41. Sidelnikova V.M., Kiryuschenkov P.A. Hemostasis and pregnancy. Moscow: Triada-H; 2004. 208p. (in Russian)

42. Tezikov Yu.V., Lipatov I.S. The prediction and diagnosis of the severe forms of placental insufficiency. Akusherstvo i ginekologiya/Obstetrics and gynecology. 2012; 1: 35-42. (in Russian)

43. Lipatov I.S., Tezikov Yu.V., Byikov A.V., Nasihullina R.N., Ergunova G.A., Potapova I.A., Puryigin P.P., Zarubin Yu.P. Apoptosis and its role in the formation of placental insufficiency. Vestnik SamGU-Estestvennonauchnaya seriya. 2006; 4: 220-6. (in Russian)

44. Lipatov I.S., Tezikov Yu.V. Prediction and diagnosis of placental insufficiency based on the endothelial dysfunction markers decidualization, apoptosis and cell proliferation. Saratovskiy nauchno-meditsinskiy zhurnal. 2011; 7(1): 52-9. (in Russian)

45. Sokolov D.I., Kolobov A.V., Lesnichiya M.V., Arzhanova O.N., Kvetnoy I.M., Selkov S.A. Intensity of angiogenesis and apoptosis at different stages of development of the placenta. Rossiyskiy immunologicheskiy zhurnal. 2008; 2(2-3): 296-300. (in Russian)

46. Sokolov D.I., Selkov S.A., Aylamazyan E.K. Immunological control of the formation of the vascular network of the placenta. «Izdatelstvo N-L»; 2012. 208p. (in Russian)

47. Soboleva G.M., Sukhikh G.T. The family of matrix metalloproteinases: general characteristics and physiological role. Akusherstvo i ginekologiya/Obstetrics and gynecology. 2007; 1: 5-7. (in Russian)

48. Salafia C.M. Placental pathology and fetal growth restriction. Clin. Obstet. Gynecol. 1997; 40(4): 740-9.

49. Yarmolinskaya M.I., Molotkov A.S., Denisova V.M. Matrix metalloproteinases and inhibitors: classification, mechanism of action. Zhurnal akusherstva i zhenskih bolezney. 2012; 61(1): 113-25. (in Russian)

50. Scifres C.M., Nelson D.M. Intrauterine growth restriction human placental development and trophoblast cell death. J. Physiol. 2009; 587(14): 3453-8.

Received 29.10.2015

Accepted 27.11.2015

About the Authors

Nikolay Aleksandrovich Shcherbina, Doctor of Medical Science, Professor, Head of the Department of Obstetrics and Gynecology No.1, Kharkov National Medical University. 61022, Ukraine, Kharkov, Lenina avenue 4. Tel.: +380577120082
Lyudmila Anatolyevna Vygovskaya, Candidate of Medical Science, Associate professor at the Department of Obstetrics and Gynecology and Children Gynecology, Kharkov National Medical University. 61022, Ukraine, Kharkov, Lenina avenue 4. Tel.: +380509675487. E-mail: liudmilavygovskaya@gmail.com

For citations: Shcherbina N.A., Vygovskaya L.A. The mother-placenta-fetus system during pregnancy complicated by fetal infection. Akusherstvo i ginekologiya/Obstetrics and Gynecology. 2016; (5): 5-10. (in Russian)
http://dx.doi.org/10.18565/aig.2016.5.5-10
By continuing to use our site, you consent to the processing of cookies that ensure the proper functioning of the site.